벌꿀, 프로폴리스, 로열제리 등을 생산하기 위하여 벌을 기르는 양봉기술로부터 산출되는 양봉산물의 생산액 규모가 4,000억원을 넘어선 가운데, 이 분야의 기술개발 및 특허출원이 최근 활발하게 전개되고 있다. 생산액 규모 : 1,849억원(’06년)→2,259억원(’08년)→4,332억원(’10년)→4,039억원(’12년)

특허청(청장 최동규)에 따르면, 2010년부터 2014년까지 5년간의 양봉기술 관련 특허출원 건수는 총 196건이었는데, 같은 기간 특허출원은 감소하는 경향을 보이다가 2014년에는 총 61건이 출원되어 전년(31건) 대비 2배 가까이 급증하였다. 특허출원 건수 : 38건(’10년)→37건(’11년)→29건(’12년)→31건(’13년)→61건(’14년)

양봉기술 관련 특허출원의 출원인 분포를 살펴보면, 개인이 80%로 가장 많은 비율을 차지하였고, 국가·지자체(10%), 기업(9%)이 그 뒤를 이었으며, 대학(1%)은 미미한 수준에 그친 것으로 나타났다. 출원인의 대부분은 내국인이었고, 외국인은 1.5%에 불과하였다.

기술분야별로 살펴보면, 꿀의 효율적인 생산과 관리를 용이하게 하기 위한 벌통의 구조에 관한 기술이 35%로 가장 많은 비중을 차지하였고, 벌꿀·프로폴리스 등 양봉산물의 수확에 관한 기술이 21%, 화분이나 당액 등의 먹이를 급여하기 위한 기술이 9%, 병해충 방제 기술이 9%, 벌집꿀 생산 기술이 8%, 벌을 이용한 꽃가루 수정 기술이 5%로 그 뒤를 이었다.최근 특허출원이 증가한 기술분야는 꿀이 저장된 벌집을 숙성시켜 수확하는 벌집꿀 생산에 관한 것인데, 2013년 처음으로 3건이 출원되었고, 2014년에는 13건으로 급증하였다. 벌집꿀은 벌꿀을 별도로 채취(채밀)하지 않아 노동력이 적게 들고, 수확시 가열하지 않아 향이 깊고 진하며, 영양소의 파괴도 적다는 장점이 있어 앞으로 이 분야의 기술개발과 특허출원이 꾸준하게 이어질 것으로 예상된다.

벌집꿀 관련 특허출원 건수 : 0건(’10년)→0건(’11년)→0건(’12년)→3건(’13년)→13건(’14년). 한편, 특허청은 ‘국제 지식재산 나눔사업’의 일환으로 추진하고 있는 적정기술 개발사업을 통해 우리나라 양봉기술을 활용하여 개발도상국을 지원하기도 하였다. 적정기술이란 개발도상국 주민의 어려움을 해결하기 위하여 현지에서 구할 수 있는 재료로 구현한 기술을 말한다. 특허청은 약 2억7000만 건의 특허정보를 활용해 개발도상국에 적정기술을 개발해 주고 있다. 2014년에는 가나에 양봉기술을 보급해 주었고, 현지 일자리 창출과 소득증대에 한 몫을 담당할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

적정기술 보급 사례 : 사탕수수 숯 제조기술(차드), 아로마 오일추출기(필리핀),  간이 워터펌프(파푸아뉴기니), 하수처리 기술(베트남), 양봉기술(가나)

특허청 관계자는 “양봉산물의 생산시장 규모가 꾸준하게 확대되고 있는 상황을 고려하면, 기업, 연구소, 대학에서 양봉분야의 기술개발에 적극적으로 나설 필요가 있다.”면서, “벌꿀의 생산성을 향상시키기 위한 기술개발에 머무르지 말고, 생산된 벌꿀의 부가가치를 높여 건강식품, 미용, 의약 등 관련산업에 적용할 수 있는 기술개발 전략을 수립해 나가야 할 것이다.”라고 강조하였다.