구강건조증이란 타액선의 기능 저하로 인한 타액분비의 감소로 인해 입안이 건조하다고 느끼는 상태를 말한다. 항상 그러하지는 않지만 대부분 타액선 기능의 저하와 연관이 되어있으며 원인으로는 선천적으로 타액선이 없는 경우를 제외하고는 후천적인 경우가 많다.

주요한 후천적인 원인으로는 얼굴 부위에 방사선 치료를 받은 경우 타액선이 위축되어 타액분비가 감소하게 되며 저작 기능이 저하된 경우, 흡연, 구호흡을 하는 사람에게서도 자주 나타난다.

구강건조증을 동반하는 전신적 질환으로는 쉐그렌증후군, 당뇨, HIV감염 등이 있으며 최근에는 약물의 사용이 늘어나면서 구강건조증을 호소하는 경우가 많다.

성인의 25% 정도가 구강건조증을 보인다는 보고가 있는데 이는 연령의 증가와 더불어 타액선 기능의 저하가 그 원인으로 받아들여지고 있다.

최근에는 약제 사용의 증가가 구강건조증 발생의 주요한 원인으로 알려져 있는데 미국의 경우 일상적으로 많이 사용되는 약제의 63%가 구강건조증을 일으키는 것으로 보고되고 있으며 항히스타민제재, 항우울제, 혈압을 낮추는 약제 등을 포함하여 약 500가지의 약제가 부작용으로 구강건조증을 일으킨다고 알려져 있다.

비단 구강건조증을 일으키는 약제뿐만 아니라 전반적으로 개인 당 사용하는 약제의 증가가 구강건조증의 주요한 원인으로 받아들여지고 있다.

증상은 타액분비의 감소로 인해 매우 끈적적끈적한 점도가 높은 타액이 입안에 나타나며 점막이 건조해지고 혀에는 유두의 위축으로 갈라지는 양상을 보인다. 환자들은 식사를 하는 동안 음식이 점막에 붙어서 씹거나 삼키기가 어렵다는 점을 호소하는 경우가 있으며 구강내의 자정작용과 미생물에 저항하는 역할을 하는 타액분비의 감소로 인해 구강내 캔디다증이 잘 생기며 충치 발생율도 높아진다.

물론 이러한 증상이 타액분비의 감소가 있는 경우에만 나타나는 것은 아니지만 비슷한 증상이 있을 경우 구강건조증을 의심해보고 분비되는 타액량을 검사해 볼 필요가 있다.

구강건조증의 치료는 어렵고 종종 만족스럽지 못한 경우가 있는데 대개는 인공타액을 사용하여 입안이 마르지 않도록 하면 불편감을 줄일 수 있다. 당분이 없는 사탕을 먹어서 타액분비를 자극하는 것도 좋은 방법이 될 수 있다.

요즘은 바이오틴이나 오랄밸런스와 같이 효소를 함유한 구강세정제가 있어서 사용할 수 있으며 약물에 의한 구강건조증으로 판단되면 약제의 사용을 중단하거나 용량을 주치의와 상의하여 조절하는 것도 고려할 수 있다. 구강건조증이 심한 경우 필로카핀이라는 약제를 전신적으로 투여하면 타액분비가 증가되어 증상을 해소할 수 있다.

앞에서 언급한 것처럼 충치에 이환되는 경우가 많으므로 치과치료를 잘 받도록 하여야 하며 치태침착을 줄이기 위해 칫솔질과 구강세정을 게을리 하지 않도록 하여야 한다. 구강건조증은 몇 가지를 제외하면 그 원인을 정확히 밝히기가 어려우므로 증상의 완화를 위한 대증요법이 주요한 치료방법이라고 하겠다.