# 대학생 염윤정씨는 컴퓨터 앞에 앉아‘지니튜터’사이트에 접속했다. 영어로 된 5개의 문장을 읽자 단어발음 점수가 나왔다. 원하는 학습예제 선택을 위해 윤정씨는 예시문중“영화”를 입력하자 학습과 과제에 필요한 예습단어가 나온다. 드디어 대화가 시작되자 원어민의 유창한 발음이 나오고 윤정씨가 답하자 정확도가 점수로 표시되어 나타나고 완료버튼을 누르자 잘못 대답한 내용이 수정된다. 곧이어 문법정확도 단어, 구문상 점수가 나타난다.

국내 연구진에 의해 세계에서 처음으로 컴퓨터로 영어로 말하면 영어의 표현이나 문법 및 발음교정 까지 척척해주는 SW가 개발되어 화제가 되고 있다. 향후 대학생은 물론 일반인의 영어마스터 스트레스에서 해방될 전망이다. 또 연간 15조원에 달하는 영어 사교육비 부담도 크게 덜 것으로 보인다.

ETRI(한국전자통신연구원, 원장 김흥남)는 세계 최초로 대화형 영어학습 서비스인 ‘지니튜터(GenieTutor)’를 개발했다고 17일 밝혔다.
이 서비스는 미래창조과학부에서 추진한 SW 컴퓨팅산업융합원천기술개발사업의 결과물로서 학습자가 컴퓨터와 영어로 대화하면서 자연스럽게 영어 듣기와 말하기 훈련을 할 수 있는 획기적인 서비스다.

특히, 한국인의 영어 발음에 최적화 되어 있어 정확한 음성인식이 가능하며 한국인이 틀리기 쉬운 발음 및 문법적, 표현적 오류에 대해 컴퓨터가 스스로 지적해 주고 가르쳐 줄 수 있도록 구현되었다.

본 서비스는 고난이도 IT 기술인‘자연어 대화인터페이스 기술’을 교육 분야에 접목시킨 IT-교육 융합 서비스의 대표적인 사례다. 사람의 말을 컴퓨터가 알아듣고 이를 이해해 상황에 맞는 자연스런 대화를 유도하는 기술인 것이다.

이와 같은 대화형 영어학습 기술은 기술적 난이도가 높아 이제 막 첫 발을 내딛는 수준이지만 앞으로 후속 연구를 통해 완성도가 높아질 경우 파급효과는 매우 클 것으로 기대된다.

지난해 본 기술이 ETRI 대표성과 1위, 지난해 출연연 우수성과 10선에 선정된 바 있으며 올해는 국가연구개발 우수성과 100선에 선정되는 등 대내외 적으로 그 우수성을 이미 인정받은 바 있다.

본 기술은 기존의 일방적 음성언어 기술의 한계를 극복, 언어지식 및 의미기반의 대화처리 기술을 음성인식 기술과 접목한 점이 큰 특징이다. 기술구성은 ▲자연어 음성인식 ▲대화처리 ▲음성합성 기술이다. 이를 통해 각각 말을 인식하고 말을 이해하며 표현 및 반응이 가능토록 했다.

하지만, 이번에 개발된 지니튜터 서비스는 학습자와 컴퓨터간의 대화 흐름과 주제 등에 어느 정도 제약이 있다. 또 교육적 피드백의 완성도도 개선할 점이 많은 상태이므로 아직 원어민 교사와 같은 수준의 교육을 제공하기에는 기술적 한계를 가지고 있다.

따라서 향후 후속 연구를 통한 완성도 제고 노력이 반드시 필요하며 ETRI에서는 이를 위한 차기 연구개발 프로젝트를 기획 중에 있다.
이를 통해 핵심기술의 완성도 제고는 물론 한국어 교육 서비스 개발로 확대하여 다문화가정 의사소통 문제 해결 및 한류 위상 강화에 기여, 중국, 일본, 동남아 등 해외 사용자의 외국어(영어, 한국어) 발성에 최적화된 기술을 개발하여 해외 수출을 본격 추진할 계획이다.

궁극적으로는 이와 같은 음성언어기술 기반의 외국어 교육 서비스가 영어선생님을 보조하거나 원어민 교사를 대체하는 등의 역할을 수행함으로써 영어 사교육비 문제를 완화하고 공교육 품질 향상에 기여할 전망이다.

ETRI 이윤근 자동통역인공지능연구센터장은“현재 본 기술은 선진국에서도 개발초기 단계라서 핵심IP 확보가 가능해 시장전망이 좋다. 향후 미국, 일본, 중국 등 해외시장 진출을 위해 노력할 계획이다”고 밝혔다.

ETRI는 본 기술을 통해 국내•외 특허출원 및 등록 103건, 논문 114건, 기술이전 20건의 성과를 냈다. 누적 기술이전료만도 17억여 원의 수입을 거뒀다.

언어학습 분야의 세계시장 규모는 2011년 기준 582억불에 달해 시장성이 매우 양호하며, 핵심 기술인 음성인식 기술의 세계시장 규모는 2011년 469억불, 2017년 1,132억불 규모로 성장할 전망이다.