지방자치제도는 지역마다 각기 다른 주민의 일상생활에 '맞춤형 서비스'를 제공한다는 측면에서 풀뿌리 민주주의로 통한다.

실제 지방자치제 시행 이후 지역별로 주민의 정치참여를 높이는 긍정적 효과를 거두어온 측면으로 볼 수 있으며 성년 지방시대의 개막을 의미한다.

그러나 민선 단체장들이 표를 의식해 '전시.선심행정'에 매달리면서 지방재정이 크게 악화된 것은 대호화청사 건설, 수익성을 무시한 경전철 공사, 지역축제 난립 등이 '혈세낭비' 사례로 꼽히기도 한다.

지난 5월말 기준으로 기존의 16개 광역단체장에다 세종자치특별시장, 기초단체장 225명, 광역의원 761명, 기초의원 2천888명, 시도 교육감 17명을 동시에 선출하는 매머드 선거가 코 앞으로 다가왔다.

이중 가장 관심사는 경기도지사의 경우다. 새누리당 소속의 김문수 경기지사가 3선에 도전할지 여의도에 입성하여 차기대권을 준비할지 저울질 하는 반면 경기지역 출신 중진인 5선의 남경필, 4선의 원유철ㆍ정병국 의원, 3선의 유정복 안전행정부 장관도 자천타천 후보로 손꼽혔다.

민주당에서는 경제부총리·교육부총리를 지냈던 3선의 김진표 의원이 도전할 가능성이 제기됐다.

또한 5선의 이석현, 4선의 원혜영ㆍ이종걸 의원도 후보군으로 올랐다.

김문수 경기지사 사무총장을 지낸 4선의 서병수 의원, 3선의 유기준 최고위원과 김정훈 의원도 출마를 저울질하고 있는 것으로 전해졌다.

야권에서는 김정길 전 행정자치부 장관과 조경태 의원, 김영춘 전 최고위원 등이 후보군으로 꼽혔다.

인천시장의 경우는 대선주자로까지 거론되는 민주당 소속의 송영길 시장의 재선 도전이 확실시된 가운

데 새누리당에서의 윤상현ㆍ 이학재 의원, 민주당에서는 문병호(부평 갑), 신학용(계양 갑)의원이 후보군에 이름이 올랐다.

서울시장의 경우는 재출마하겠다고 이미 선언한 박원순 시장의 대항마로 진영 보건복지부 장관과 여성가족부 조윤선 장관이 후보대열에 이름이 올랐다.

그리고 충북지사의 경우는 재선 도전의사를 분명히한 민주당 이시종 충북지사 외 서규용 전농림수산식품부장관, 홍석우 전지식경제부장관 등 전직 관료출신이 한동안 오르내렸으나 요즘은 들어갔고 증평 출신의 김기문 중소기업중앙회장의 이름이 거론됐다, 얼마전 한전 상임감사에서 물러난 한대수 전 청주시장의 이름도 나왔다.

전남지사에는 4선의 이낙연, 3선의 박지원 주승용 의원 등이 출사표를 던질 가능성이 점쳐졌다.

'안철수 신당'이 창당돼 호남에서 바람을 불러일으킨다면 지역 연고가 있는 금태섭ㆍ이상갑 변호사가 나설 것이라는 관측이다.

야권의 '심장부'인 호남의 광주시장에는 강운태 시장의 두번째 민선 시장 도전 가능성이 점쳐지는 가운데 민주당내 국회의원 3선인 강기정, 재선인 이용섭ㆍ장병완 의원, 천정배 전 법무부장관이 도전장을 낼 가능성이 높다고 거론되고 있는 형편이다.

부산시장의 경우 새누리당 소속 허남식 부산시장이 물러나면서 당내 경쟁이 치열하다.

경남지사의 경우 작년 12월 재ㆍ보선에서 당선된 새누리당 소속 홍준표 지사가 재선 도전이 예상되는 가운데 야권에서는 공민배 전 창원시장, 김경수 노무현재단 봉하사업본부장 등이 거명되고 있다.

현재 여권은 인사파동과 정부조직개편 지연처리 등 박근혜정부의 초기 난항과 더불어 경제위기, 한반도 안보위기 등 불안요인에 둘러싸여 있고, 야권은 지난해 총·대선 패배의 후유증에서 완전히 벗어나지 못하고 있는 가운데 내년 지방선거는 박근혜정부 출범 1년4개월 후에 치러지는 전국 선거라는 점에서 정치적으로는 중간평가의 성격을 띠게될 전망으로 보고 있다.

그러나 안철수 의원이 신당 창당시 지방선거 성적표는 '안풍'의 향배와 더불어 정계개편 여부의 중대 변수로 자리잡을 것이라는 추론속에 민주당의 패가 점쳐져 좌불안석이다.

내년 지방선거는 집권당의 중간평가가 될것이고 민주당의 존패가 안철수 신당에 달려 있어 송구영신으로 좌초 위기는 미지수다.