^^^▲ 개화와 동시에 수분이 이루어지는 벼꽃은 타가수분은 1% 이내고 거의 자가수분이다 ⓒ 백용인^^^

화본과에 속하는 벼는 원산지가 동남아시아로 추정되지만 인도나 중국, 아프리카설 등으로 다양하다. 인도에서는 B.C. 3800년, 중국에서는 B.C. 3000년경, 유럽은 A.D. 1000년경, 미국은 A.D. 1799년경에 재배되었다고 한다. 우리나라는 기록상 백제 다루왕(多婁王) 6년(A.D. 33)에 벼농사가 있었다는 기록으로 보아 3천여 년 전부터 벼가 재배되었음을 알 수 있다.

벼를 도정해 나오는 쌀을 멥쌀과 찹쌀로 나누는데 멥쌀을 주로 밥을 해 먹고, 찹쌀을 떡, 과자, 술, 엿, 장유 등으로 이용하며, 쌀겨(米糠)는 사료나 비료, 비타민 B의 제조원료로 이용된다. 또한 왕겨는 사과 등 과실의 포장, 퇴비, 농업용 피복재료로 사용하고 볏짚은 사료, 땔감, 짚세공, 제지, 섬유공업의 원료, 외양깃 등으로 용도가 다양하다.

벼는 밀, 옥수수 등과 함께 세계 3대 식용작물이며 전세계에 걸쳐 110여개 국가에서 재배되고 있다. 중국과 인도가 전세계 총생산량의 절반을 넘게 차지하고 있으며, 인도네시아, 방글라데시, 태국, 월남, 미얀마, 일본, 브라질, 우리나라 등이 주요 생산국이다.

벼는 출수 당일 또는 다음날에 꽃이 피는데 주로 아침 8시에서 오후 1시 사이에 피고 한 이삭이 개화하는데는 3일, 한 포기는 7일, 한 포장은 10～14일이 소요된다. 꽃은 개화와 동시에 수분이 이루어지므로 거의 자가수분이고 타가수분은 1% 이내이며, 개화의 최적온도 30～35℃, 최저온도 15℃에서 수분된 후 약 30분이면 수정이 된다.

수정된 씨방이 발달하여 내용물이 채워진 것이 현미(玄米)이고 현미는 먼저 길이로 신장하여 수정 후 6일이면 완료되고 나비는 15～16일, 두께는 20～25일경에 신장을 완료한다. 그러므로 쌀알의 외형은 수정 후 25일이면 거의 완성되지만 내용물은 30일경이 되어야 충실해지고 45일경에 완숙된다. 벼의 수량은 단위면적 내의 이삭수와 1개의 이삭에 달린 벼알수, 전체 벼알 중 여뭄 벼알의 비율, 벼알의 무게로 나타내며 이것을 수량구성 4요소라 한다.

올해는 아직까지 기상재해의 큰 피해 없이 벼가 무난히 자라고 있다. 물관리와 논둑베기, 병해충 방제 등 34～35℃를 오르내리는 폭염속에서 열심히 일하며, 오직 벼 잘 자라기만 기원하는 농업인의 주름살이 펴지는 해가 되기를 빈다.