다른 마을과는 달리 수해복구뿐만 아니라, 마을 안길이 넓혀져 있었고, 지붕도 개량되어 있는 등 생활환경이 크게 개선되어 있는 것을 보고 그 경위를 물어보니, “기왕에 마을을 복구할 바에야 좀 더 잘 가꾸어 살기 좋은 마을을 만들어 보자고 마을 총회에서 결의하고 주민들이 자발적으로 협동하여 이루었다.” 는 것이다.

이 말을 들은 박 대통령은 농민들의 근면, 자조, 협동 정신을 일깨워야겠다는 생각을 하게 되었고, 이듬해인 1970년 4월 22일 ‘한해 대책 전국지방장관회의’에서 농민들의 자조적 노력을 강력히 호소하면서 ‘새마을운동’의 구상을 피력하였다.

이러한 구상에 따라 새마을운동의 입안이 착수 되었지만, 한정된 정부 예산으로 그 규모가 제한될 수밖에 없었다. 그해 10월 전국 농어촌 3만3267개 마을에 335포대의 시멘트를 일률적으로 무상 배급하였지만, 마을당 평균 80호 정도이므로 호당 시멘트 4포대가 정부지원의 전부였다.

그러나 성과는 정부가 기대했던 것보다 훨씬 좋았다. 주민들은 정부지원 시멘트에 자신들의 자금과 노력을 보태고 합심하여 스스로도 놀랄만한 마을숙원사업을 해냈다.

이에 박 대통령은 “성과가 좋았던 마을에만 지원하라.”고 지시하였으나 내무부에서는 제외된 마을들의 반발이 클 것이라고 우려했다. 여당인 공화당도 제외된 마을들이 다음 선거 때 지지해 주지 않아 대패할지 모른다며 재고를 강력히 요청하였다.

그러나 농민들의 의타심을 고치고 자조 정신을 불러일으키는 길은 오직 노력을 기우리는 마을에만 그 노력만큼을 지원한다는 박 대통령의 원칙은 확고부동했다. 그런데 놀라운 반응이 일어났다. 지원대상에서 빠진 마을 중 약 3분의 1 이상이나 되는 6,108개 마을이 자진하여 새마을사업에 참여했다.

이에 정부는 우수 마을을 우선 지원하겠다는 원칙을 확고히 세우고 정부 지원을 받기 위해서는 자조사업을 벌여 스스로 일하지 않으면 안 되도록 유도했다. 이처럼 새마을운동은 농촌부흥 운동과는 그 기저와 이념, 그리고 지표를 달리하는 것이었다.

새마을운동은 박 대통령의 구상으로 시작 되었지만 국민들 스스로 “해보니 되더라.”는 자신감과 “하면 된다.”는 신념을 불러일으킨 정신혁명 운동인 동시에 실천운동이었다.

마을 안길을 넓히고 주택을 개량했다는 외형적인 성과가 새마을운동의 전부가 아니다. 마을 주민들의 응집된 힘과 가난 극복에 적극 도전해 온 굳건한 의지와 자조적 노력이야말로 국가발전의 원천적인 힘이며 새마을운동의 진실인 것이다.

정치적 당리 당락을 배제하고 국가와 국민을 위한 일이라면, 그 어떤 정치적 이해관계를 떠나 흔들림 없이 확고하고 일관되게 적극적으로 추진하며, 국민들이 자발적으로 일할 수 있도록 하는 박 대통령의 탁월한 리더십으로 탄생된 “우리도 할 수 있다”는 정신운동, 이것이 바로 새마을운동이며 새마을정신이다.

지난 30여 년간 수백만 명이 배우고 함께해, 가난을 숙명처럼 생각하고 침체와 체념 나태와 무기력으로부터 오랜 가난을 탈피하고 ‘한강의 기적’과 함께 ‘조국 근대화 산업화’의 원동력이 된 새마을운동 이것이 바로 세계가 부러워했던 “새마을운동”이다.

대한민국 국민이라면, 이제라도 새마을운동을 제대로 알자!